Normanas Garmezy, Minesotos universiteto raidos psichologas ir gydytojas, per keturis dešimtmečius trukusius tyrimus sutiko tūkstančius vaikų. Tačiau vienas berniukas jam ypač įstrigo. Jam buvo devyneri metai, jo motina buvo alkoholikė, o tėvo nebuvo. Kiekvieną dieną jis ateidavo į mokyklą su tuo pačiu sumuštiniu: dviem riekelėmis duonos, tarp kurių nieko nebuvo. Namuose nebuvo jokio kito maisto ir niekas negalėjo jo pagaminti. Nepaisant to, kaip vėliau prisimins Garmezy, berniukas norėjo įsitikinti, kad „niekas jo nepasigailės ir niekas nesužinos apie jo motinos neveiklumą“. Kiekvieną dieną be paliovos jis įeidavo su šypsena veide ir į krepšį įsidėjęs „sumuštinį su duona“.
Berniukas su duonos sumuštiniu priklausė ypatingai vaikų grupei. Jis priklausė vaikų grupei – pirmajam iš daugelio vaikų, kuriuos Garmezy vėliau įvardijo kaip sėkmingus, netgi puikius, nepaisant neįtikėtinai sunkių aplinkybių. Šie vaikai pasižymėjo savybe, kurią Garmezy vėliau pavadino „atsparumu“. (Jis yra plačiai žinomas kaip pirmasis, pradėjęs tirti šią sąvoką eksperimentinėje aplinkoje). Daugelį metų Garmezy lankėsi visos šalies mokyklose, daugiausia dėmesio skirdamas mokykloms, esančioms ekonomiškai silpnose vietovėse, ir laikėsi standartinio protokolo. Jis organizuodavo susitikimus su mokyklos direktoriumi, mokyklos socialiniu darbuotoju ar slaugytoju ir užduodavo tą patį klausimą: Ar yra vaikų, kurių kilmė iš pradžių kėlė nerimą – vaikų, kurie galėjo tapti problemiškais vaikais, bet, stebėtinai, tapo pasididžiavimo šaltiniu? „Aš sakiau: „Ar galite atpažinti vaikus, kuriems čia, jūsų mokykloje, sekasi? „, – sakė Garmezy 1999 m. interviu. „Po mano klausimo būdavo ilga pauzė, kol ateidavo atsakymas. Jei būčiau paklausęs: „Ar turite šioje mokykloje vaikų, kurie atrodo problemiški?“, nebūtų buvę nė akimirkos delsimo. Tačiau paklausti apie vaikus, kurie mokykloje buvo prisitaikantys ir geri piliečiai, ir jiems tai pavyko, nors jie buvo kilę iš labai sutrikusios aplinkos – tai buvo naujo pobūdžio klausimas. Taip mes ir pradėjome.“
Atsparumas yra iššūkis psichologams. Tai, ar galima teigti, kad jis jums būdingas, ar ne, daugiausia priklauso ne nuo konkretaus psichologinio testo, o nuo to, kaip klostosi jūsų gyvenimas. Jei jums pasisekė, kad niekada nepatyrėte jokių nelaimių, mes nesužinosime, kiek esate atsparūs. Atsparumas arba jo trūkumas išryškėja tik tada, kai susiduriate su kliūtimis, stresu ir kitomis aplinkos grėsmėmis: Ar pasiduodate, ar įveikiate?